Первое упоминание о гербе Карелии восходит к тем давним временам, когда она еще была территорией Швеции. Тогда, на гербе XVI века из червленого поля выходили две руки, правая в латах и с мечом, левая в кольчуге и с кривой саблей. Традиционный геральдический щит венчала золотая герцогская корона. В гербовнике 1562 года, хранящемся в коллекции рукописей национальной библиотеки Парижа, имеется именно такое изображение.
По мнению историков оно отражает непримиримую борьбу России и Швеции за обладание регионом. Причем рука в латах олицетворяет иноземца, а в кольчуге — нашего ратника. После завоевания части Карелии этот же герб использовал российский император, однако обе руки он заковал в латы, а между ними помещал иногда одну, а иногда две короны.
После октябрьской революции в области возникло Временное правительство Беломорской Карелии, вскоре оно провозгласило свою независимость и решило отделиться от России. И в марте 1920 года утвердило новые герб и флаг. Автором эмблемы явился финский художник Аксели Галлен-Каллела.
Она представляла собой изображение черного медведя с висури (сучкорезом) в лапах. Разъяренный зверь шагал по пересеченному полю, сверху — червленому, снизу — зеленому. Над хищником горели искры северного сияния, внизу лежала цепь, а венчал композицию традиционный головной убор лесорубов.
Однако уже в июне 1920 года на территории края возникла Карельская трудовая коммуна, а в 1923 году была образована Карельская АССР, и более 10 лет республика, как и все остальные, использовала символику РСФСР. Однако в 1937 году на очередном заседании ВЦИК герб был изменен. Изображение серпа и молота, помещено на фоне солнечных лучшей в обрамлении хвойных веток и колосьев ржи. В нижней части располагались леса, реки и скалы. На красной ленте сияли надписи на финском и русском языках: «Карело-Финская ССР» и «Пролетарии всех стран, соединяйтесь»! Венчала композицию традиционная красная пятиконечная звезда.
В 1956 году КФССР была вновь преобразована в КАССР, и ее герб опять повторил эмблему РСФСР. И оставался таким, пока в 1991 году Карельская АССР не переименовалась в Республику Карелию. И началась разработка новой государственной символики.
Как варианты, а их в комиссию подали около 20, расматривались бегущий лось и кони, в качестве щитодержателей. Однако победил эскиз графика Юрия Нивина, предложившего проект на основе исторического медведя.
Он и был утверждён Верховным Советом.
В современном гербе щит, кроме красного и зеленого, пересечен в середине синим (цвета национального флага республики). Красный олицетворяет кровь, пролитую в борьбе за независимость страны, синий — озера и реки края, зеленый — его леса. Золотое обрамление переходит в стилизованное изображение ели и сосны. Наверху сияет восьмиконечная звезда, самый распространенный элемент карельской вепсской вышивки. Кроме того, это астральный знак — путеводная планета, источник жизни, счастья и процветания, богатства и изобилия, символ высоких устремлений и идеалов.
Медведь у карел издавна почитался особо, в народном фольклоре ему отведено значительное место. Цикл специальных песен о косолапом сопровождал ритуал охоты в древнейшем медвежьем празднике, изображение сидящего зверя было характерно для неолитических кремниевых подвесок. Вертикальная величественная поза хищника выполнена в геральдических традициях и имеет смысловое значение, указывая на связь медведя с человеком, на его сверхъестественные способности. Образы ели и сосны несут в себе отголоски древних представлений, связанных с почитанием лесной растительности, особенно хвойных деревьев. Также они символизируют знаменитые леса республики.