Формирование народа – сложный и многовековой процесс, включающий развитие культуры, территориальное единство, язык, этническое самосознание и государственность. История казахской народности – яркий пример такого пути, в котором переплелись древние традиции, этнические контакты и политические преобразования.
Происхождение казахов уходит в глубину веков – начиная с бронзового века. Племена андроновской культуры, населявшие территорию Казахстана во II–I тысячелетиях до н.э., создали образ жизни, во многом схожий с казахским – кочевое скотоводство, юрты, культ предков и схожие узоры в быту.
Позднее здесь жили саки (скифы), гунны, уйсуни, кангюи, сарматы и другие племена. Уйсуни, например, делились на три крыла – так же, как позже казахи на Старший, Средний и Младший жуз.
С VI века начинается тюркский этап этногенеза. Тюркские племена (карлуки, кипчаки и др.) становятся основой для языковой и культурной идентичности будущих казахов.
Но позже пришлые племена – коныраты, мангыт, киаты и др. – ассимилировались и приняли тюркские обычаи, язык, религию. Арабский географ Эль-Омари писал, что даже победители стали похожи на местных кыпчаков.
В XIV–XV веках на территории Казахстана существовали Белая Орда, Могулистан, ханство Абулхаира, Ногайская Орда. Они стали основой для будущей государственности.
Важным рубежом стала откочевка Керея и Жанибека из Узбекского улуса. В 1465 году было создано Казахское ханство – момент, когда за племенами окончательно закрепилось название «казахи».
Слово «казах» появилось ещё в VIII веке и позже встречается в арабских и персидских источниках. В тюрко-арабском словаре XIII века «казах» переводится как «свободный», «скиталец». Позднее именно это значение стало основой для этнического самоназвания племён, отколовшихся от хана Абулхаира.
Формирование казахской народности завершилось в XV веке. Сложился единый язык, общее этническое сознание, культурная идентичность и собственная государственность.
С этого момента казахи начали осознавать себя как один народ – с общими символами, традициями и историей.