Автономия возникла в 2012 году, в начале сирийской гражданской войны, в Заевфратье — географическом регионе на северо-востоке Сирии, отделенном от остальной территории страны рекой Евфрат. В 2013-м именно по Рожаве пришелся главный удар «Исламского государства». Крупнейший город региона — Ракка — стал фактической столицей ИГ. Однако полного контроля над территорией группировка так и не получила — прежде всего, из-за сопротивления SDF, то есть курдов и их союзников.
Рожава стала второй в современной истории де факто курдской автономией — после Иракского Курдистана, фактически существующего со времен американской операции «Буря в пустыне» против саддамовского Ирака в 1990–1991 годах. Но если в Иракском Курдистане политика по большей части сводилась к традиционной на Ближнем Востоке борьбе кланов (в этом случае — Барзани и Талабани), то в Рожаве возобладал идеологический принцип.
Автономия базировалась на «демократическом конфедерализме» — особой политической системе, теоретически разработанной Абдуллой Оджаланом и закрепленной в Общественном договоре — фактически аналоге конституции.
В Сирии ликвидирована курдская автономия, известная как Рожава. Она просуществовала почти 14 лет, отражая атаки режима Башара Асада, сирийских исламистов и турецких «прокси». Она победила «Исламское государство» — и стала образцом «демократического конфедерализма». После того как исламисты во главе с Ахмадом аш-Шараа свергли Асада, Рожава лишилась внешней поддержки, прежде всего, американской. Новый сирийский режим целый год собирался с силами — и в январе наконец перешел в решительное наступление. Автономия продержалась две недели — и в настоящий момент фактически капитулировала.